1842年12月，英国璞鼎查推荐巴富尔上尉为首任英国驻上海领事，并交给他一项重要任务——为英国人寻找长期定居地。1843年11月8日晚，巴富尔带着六名助手来到上海。第二天一早，他就赶往道台衙门，拜会上海的地方官——道台宫慕久。巴富尔提出要在上海城内租用一块地建设英国领事馆。这个要求让宫慕久出了身冷汗，想想今后如果华洋杂居，难免会闹点乱子出来，到时朝廷怪罪自己可担待不起。宫慕久拒绝了巴富尔的要求，但巴富尔哪肯罢休，一连几天，他一方面派人在城内四处寻找出租房，另一方面，不断对宫慕久施压，并扬言如果找不到房子，甘愿在城里搭建帐篷居住和办公。正当双方谈判陷入僵局时，一名中国商人主动找到巴富尔，愿意出租其房屋给巴富尔作领事馆用。巴富尔如同找到了救命稻草，马上就租下这座有52间房的老宅。事已至此，宫慕久也只好以此处不扰民为由，奏报朝廷后予以默认。
巴富尔在上海安身后不久，就发布通告宣布上海于1843年11月17日正式开埠。开埠后一个半月内，就已经有11家洋行涌入上海滩。英国传教士、医生、领事馆人员等也纷至沓来。与此同时，从国内各地赶来的冒险家、暴发户、买办、金融家、商人甚至帮会流氓等各色人等也汇集其间。一时间，黄浦江中汽笛声不断，跑马路旁灯火彻夜长明；西装革履与长袍马褂摩肩接踵，四方土话与欧美语言混杂一处。
随后的事情发展就如同宫慕久所预料的那样，没见过西洋景的国人们，就连洋人吃饭、穿衣都不放过，经常有大批好奇的国人围观，就差围观洋人上厕所了。如此围观任谁都受不了，中洋的矛盾爆发了，一位传教士终于忍无可忍，他没有出手，却是让他的一位信徒出手。这个信徒是个中国人，出手打了围观群众，结果被他的同胞扭送衙门。最后巴富尔竟然动用军舰威胁满清官府，宫慕久只得放人道歉。
随后巴富尔趁热打铁，再次请求宫慕久买下一块地，华洋分居，以免再生事端。于是乎宫慕久开启了中国近代史上第一块租界的租赁程序。经过两年艰苦谈判，英国取得了南至洋泾浜、北至李家场、东至黄浦江，西至界路，面积约830亩的租界，每亩年租金1500文。章程的出台标志着中国近代史上第一个租界——英租界的出现
在租界出现两年后，外侨人数也仅有134人。租界里的生活设施也不健全，建筑基本上是一片棚户区。最早来上海的侨民，英国植物学家福钧曾这样回忆他住过的陋室：“每值晨雨，则衣被尽湿。天雪，则六出飞舞，自窗隙而进。”直到1849年初，各洋行才在外滩建起第一批砖木建筑，竹草棚子才慢慢被淘汰。
随着来沪的各国侨民不断增多，英国领事也在酝酿着扩大租界面积，并谋求更多权力。1848年，新任英国驻上海领事阿礼国正式提出了扩充英租界的要求。11月，中英双方订约将英租界面积向四周扩为2820亩。
如今长毛叛军打来了，从第一天叛军炮轰西门开始，大批避难华人涌进租界寻求庇护，这些人很多是有钱人，他们非常害怕被太平军抓住后家财被虏，但苏杭两地都在闹长毛，走投无路之下，这些人带着大批的钱财到租借躲避。
原本租界的规定是华人只能在白天到租借做买卖，晚上必须回到城里去，就连租界洋行里雇佣的工人也不能留宿在租界内。但有句俗话说得好，有钱能使鬼推磨，大批富户逃到租界后，在信奉基督教的国人帮忙下，用银元开路，各国租界便纷纷敞开了大门，美其名曰收留躲避战火的苦难华人。
同时洋行商人也敏锐的发现了商机，这些富户们可都是过惯了奢华日子的主儿，半点苦都吃不得，只带着钱财逃难的这些富户们需要一切的衣食住行啊。友善的国际友人们马上想到了一个发财的绝好机会，那就是为这些逃难的华人提供优良的衣食住行。
这也怪不得这些远道而来的西洋商人，此时正值太平天国起义初期，长江沿岸商路不通，现在苏杭也在打仗，唯一的陆路也断绝了，很多从事贸易的洋行生意清淡，他们只好利用闲散的资金在洋泾浜沿岸造了一批简易住宅，租给这些躲避战火的“难民”居住，做起了房地产生意，有些洋行甚至把空空如也的货仓租了出去，同时出售美味的西洋食物和衣物。各国租界内倒像是个五彩斑斓的大贸易场，买什么的都有，租界里远比原来只有黑奴和印度阿三的时候热闹的太多了。
英国领事馆会议厅内，英国公使文翰透过会议厅明亮的南窗看出去，他看到洋泾浜沿岸热闹非凡的场面后，取下嘴上叼着的雪茄，吐了一口浓浓的白烟缓缓说道：“先生们，我们似乎不能再分出兵力去上海城做不必要的牺牲了，我们的利益始终是在租界里。看看这场面吧，这么多的中国人在这里，我们需要更多的人手来帮助维持秩序，保护租界的安全，我不确定后面还会不会有更多的难民涌入，如果我们要接收更多的难民，就需要更多的人维持秩序。”
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