此次的这支“考察队伍”共有3部分人组成。
一：身居领导层的松平定信和立花。
二：负责护卫的武士们。
三：负责查看峡湾的专家，以及负责给松平定信抬轿子的杂役们。
此番离开江户、北上虾夷地，松平定信可不是就只带了护卫而已，他还从江户那带走了一批各行各业的专家。
这些专家的任务，就是辅佐松平定信，帮助松平定信一起调查虾夷地的现状、共同研究“虾夷地开拓计划”。
这个由各行各业的专家所组成的“专家团”共有近50人。其中有负责查看土地是否适合开垦成农田的专家、有负责查看海岸或峡湾是否适合建成港口的专家、有负责查看哪些地方适合建成城町的专家……
此次的外出考察，松平定信就带上了“专家团”中的那几名“海港专家”。
走在松平定信前头的立花一边带着路，一边给松平定信介绍道：
“老中大人，稻森大人他派来担任我等的护卫的，是骑兵队中的50名精兵。领头之人是一位名叫北野周纪的侍大将。”
“北野周纪……”松平定信嘟囔，“我好像在哪听过这名字……”
“老中大人若是听过这名字，实属正常。”立花微笑道，“他是旗本——北野家的次子。以勇武闻名，在我幕府军中算是小有名气。”
“哦……我想起来我是在什么时候听过这名字的了。”松平定信颔首，“之前在和稻森闲聊时，稻森跟我提及过他目前所发现的军中的值得培养的可塑之才。”
“稻森就在那个时候提过这个名字。”
“我在好久之前就听闻过北野周纪的大名。”立花此时说，“不过……最开始的时候，我所听到的，是北野周纪的一些……不知真假的传闻。”
“什么传闻？”松平定信问。
“据说……”立花压低音量，“那个北野周纪相比起女人，更喜欢和男人一起玩耍。”
立花的言辞非常委婉。
松平定信愣了下，随后笑了笑：
“这种传闻不论真假，都无关紧要。”
“这只不过是人的喜好不同而已，没有高低贵贱之分。”
“相比起这种事情，我更在意一个人的才能如何。”
谈笑之间，松平定信和立花已经来到了一片空地上。
那块空地上，正放着一只轿子——这是松平定信的轿子。
轿子的左右两侧站着近百名身穿铠甲的武士。
轿子左边的武士们身着清一色的赤色铠甲——这是松平定信原有的护卫：赤备骑兵队。
轿子右边的武士们则人数多一些，皆身着普通的黑色铠甲——这是稻森增派给松平定信的50名精兵。
这50名稻森增派来的精兵的最前头，站着一名穿着精良战甲、身披漂亮阵羽织的年轻武士。
这名年轻武士在松平定信现身后，赶忙低头行礼：
“恭迎老中大人大驾！”
松平定信上下打量了几遍这名光是铠甲就与周围人截然不同的年轻武士。
“你就是北野周纪吗？”
“是！”松平定信竟能精准叫出自己的名字，这让年轻武士不禁有几分受宠若惊的感觉，“在下正是北野周纪！”
“此次的护卫，就拜托你们了。”松平定信淡淡道。
年轻武士——也就是北野周纪怔了一下，然后赶忙恭声应道：“是！我等定会一所悬命！”
说罢，松平定信不复多言，绕过身前的北野周纪，钻进他的轿子中。
在松平定信绕开他、与他擦肩而过时，北野下意识地想要扭头去看松平定信。
但理智最终还是战胜了感性，让北野强忍住了做出这种不敬行径的冲动。
——老中大人的眼睛……真漂亮啊……
北野周纪一边在心中暗道着，一边悄悄地咽了口唾沫。
……
……
红月要塞，某地——
“你脚分太开了！让双脚和双肩平行！”
“你肩膀太僵硬了！放松些！再放松些！”
“你呼吸乱了！呼吸不稳，是射不准目标的！”
站在奥通普依身旁的艾素玛，不断纠正着奥通普依的拉弓动作。
艾素玛姐弟俩现在正在红月要塞某片人迹罕至的地方。
因这块地方没有什么人经过的缘故，所以艾素玛常带着她弟弟来这练弓。
在与普契纳分别后，艾素玛便马不停蹄地带着她弟弟来到此地，开始了今夜的弓术练习。
奥通普依侧站着，左手握着猎弓的弓身，右手将弓弦拉成满月，弦上搭着一根没有箭头的箭矢，箭矢直指着不远处的一棵大树。
尽管奥通普依一直在依照他姐姐的指令，努力纠正着自己的动作，但不论他怎么纠正，其动作都让他姐姐直皱眉头。
“行了！”艾素玛喝道，“你今天练的都是什么呀？！怎么一直心不在焉的！”
艾素玛的斥责相当严厉。
听着姐姐的斥责，奥通普依默默放下手中的弓，低垂着头。
艾素玛本还想再接着训斥自己弟弟几句，但在瞅见奥通普依现在这副把头垂得低低的模样，原本已经想好的训斥用的字句就全数堵在喉间，怎么也说不出口。
在沉默半晌后，艾素玛将那些本打算用来斥责奥通普依的字句转化为了一声长叹。
“……唉。”
“奥通普依，你今晚怎么了？为什么状态那么差？以前的你不至于练得这么地糟糕的。”
“是身体哪里不舒服吗？”
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