杨嗣昌见左昆山不听话，准备让作战勇敢的贺人龙取代左昆山。这一次全体会议上，杨世昌告诉贺人龙，“只要你能够赶走老左，湖南湖北的地盘就属于你了。”贺人龙是一介武夫，偏听偏信，结果把领导的话给当真了，在随后的日子里，明天是兢兢业业，勤勤恳恳的工作，大剿匪大业当成自家的事。但是，杨嗣昌却不准备兑现自己的承诺，他明明白白地告诉贺人龙，“一定要以大局为重，不要斤斤计较个人得失。”“尼玛，你居然敢耍我？我恨死你了。”贺人龙非常生气，后果很严重。过了两天，他亲自左昆山写了一封信，“老左大哥，以后你一定要小心了，杨嗣昌那个混蛋，准备拿你开刀。”
结果可想而知，为了保命，左昆山对于杨嗣昌的命令一概不理。杨嗣昌九次传檄调左坤山联合会剿农民军队，左昆山直接将送信的士兵打了出去。结果，杨嗣昌在和大西军的作战过程当中，多次失利，不得不自杀殉国。前线的剿匪总司令死了，国家元首崇祯皇帝非常生气，下令处置一批官僚。孙传庭与贺人龙有私仇，于是进献谗言，说老贺与流寇勾结。崇祯皇帝下令处死贺人龙。左昆山听说贺人龙被孙传庭诬陷致死，有兔死狐悲之感。为了防止明朝政府拿他开刀，同时保护自身的利益，拒绝新任总督丁启睿来到武昌，同时勾结湖广巡按把汉水的船都撤走，并给丁启睿写了一封信，“丁长官，流贼在河南，湖广不需要你老人家过来。”
丁启睿可奈何之下，只好灰溜溜的往河南跑，身边只有3万步骑部队，这是他做三边总督时的老本。与他做鲜明对比的是，李自成的精锐部队已经达到几十万。丁启睿不敢拿鸡蛋碰石头，决定捏一下软柿子张献忠，因为张献忠的人数比较少。左昆山看到有好处可捞，也加入了攻打张献忠战斗。两只心怀鬼胎的军队，在信阳一带，把张献忠打得只剩下万把人，如同丧家之犬。老张没有办法，只好投奔李自成。
崇祯皇帝越级指挥的老毛病又犯了，亲自下的圣旨，让丁启睿立刻教训一下李自成。丁启睿同学不敢反抗，但他又不敢和李自成相抗衡，于是又采取拖的办法，力图保持实力。他这样做，并没有什么不对，但他却犯了一个很严重的错误，那就是其他各路明军，让李自成各个击破。
老李首先对付的一个人就是新任三边总督傅宗龙。杨嗣昌死后，新任兵部尚书陈新甲，向崇祯皇帝推荐他的老朋友、还关在刑部大牢里面的傅宗龙。崇祯帝并没有立刻答应陈新甲，而是过了半年之后，才下达一道圣旨，“尔倒是朴实、忠厚。朕以对尔的愧疚之心来任用尔，尔应该不计前嫌，为朕尽死力才是。"于是把傅宗龙释放出来，让他以兵部右侍郎兼右佥都御史的职衔去接替那个不怎么听话的丁启睿，总督三边军务。
傅宗龙，对于这个命令，并不怎么感冒，因为他知道，此时的李自成有兵马五十万，而且刚刚打下了河南洛阳，又进犯开封，获得了大量的军事物资，已经不能再当作流寇看待。更有甚者，另一个农民军首领罗汝才罗汝才从南阳开赴邓州、淅州，与李自成会师。农民军的实力远远超出了明朝军队的总兵力。崇祯一连下了三道圣旨，催促傅宗龙尽快出潼关，与丁启睿一起联合夹击农民的军队。按照傅宗龙的设想，如果能够集结关中的全部军队、粮饷，击溃农民军还是有一定的把握的。但是，上天再赐眷顾了农民军。因为陕西的各府县发生了非常严重的旱蝗灾害，傅宗龙无法筹集到必要的粮饷。而崇祯皇帝却不管不顾，再次敦促带领四川、陕西的两万部队开出潼关。傅宗龙没有办法，抱着必死的决心，率领军队来到了河南新蔡县，与保定总督杨文岳的部队会合。此刻的明朝军队，均以自保为要。而丁启睿采取了坐山观虎斗的斗争策略，让傅宗龙独自表演，然后他好收拾残局，“你不是来接替我的吗？我倒要看看你有多大的本事。“结果，项城一战，丁启睿拒绝出兵。傅宗龙的军队全军覆没，而他自己则被砍下头颅，以及耳朵、鼻子，屈辱的死去。其他军队见状，纷纷逃之夭夭。现在，在整个河南地盘上，能够和李自成一战的只有丁启睿的军队。老丁没办法，不得不就带领保定总督杨文岳、左良玉等人硬着头皮和李自成周旋。
和李自成面对面的抗争，大家都没有信心，唯一的办法就是一个跑字。尽管明朝军队避免和农民军见面，但他们还是在朱仙镇与农民军相遇了。没办法，那就打吧。因为士气低落，再加上疲劳作战，几场硬仗下来，明朝军队损失惨重，节节败退。左昆山为了保护自己的老本，决定速度撤退，连夜回自己的大本营襄阳。保定总督杨文岳看着左昆山的部队走了，也掉头撤回自己的大本营河北。半夜时分，心神不宁的丁启睿起来巡营，一看旁边两翼没人了，“尼玛，这两个家伙把我给出卖了。我也赶快跑吧，如果被李自成抓住，小命就在这儿报销了。”那一次，老丁同学跑得如此狼狈，以至于连尚方宝剑和印绶都没来得及带，几乎全军覆没。
河南一战，左昆山的名称彻底臭了。就连他的老朋友侯询也不敢前往左良玉军中，不得不在河北遥控。原因有两点，第一是怕被他卖，二是怕被他绑架，尽管他很欣赏左昆山。
事实上，左昆山一直是一个投机主义者。进入河南之后，他告诫军队不要硬碰硬，要善于寻找有利时机，歼灭敌人。当他奉着侯询的命令来到开封与李自成作战的时候，发现农民军无论是数量还是质量上都比他好，于是决定连夜逃跑。逃跑的过程比较混乱，结果被农民军发现，猛追了一阵。左良玉的军队由撤退变成了溃败，大乱起来，彼此踩踏，死伤过半。
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